Задолго до осуществления проекта «Манхэттен», когда было изготовлено самое разрушительное оружие, два величайших физика XX века уже утратили интерес к этой идее. Эдвард Теллер и Энрико Ферми были друзьями и коллегами, и они и дальше были бы членами команды «Манхэттена», но в 1941 году, до того, как была собрана хоть какая-нибудь ядерная бомба, их умы уже трудились не над изобретением бомб, которые позднее будут сброшены на Хиросиму и Нагасаки, разрушивших их до основания и загубивших тысячи жизней.
Бомбы, сброшенные на Хиросиму и Нагасаки, были бомбами, созданными на основе энергии распада атомного ядра. Они высвобождают энергию расщепления ядер очень тяжелых элементов (урана — в Хиросиме и плутония — в Нагасаки) в ядра более легких элементов: стронция и цезия. Это своеобразная «сборка» элементов, только в обратном направлении. Каждый раз, когда ядро урана или плутония расщепляется, выпускаются нейтроны, которые вызывают расщепление других ядер. Так развивается ядерная цепная реакция. Каждый раз, когда тяжелое ядро распадается, освобождается большое количество энергии — эта «ядерная энергия» хранится в сильном ядерном силовом поле, которое удерживается объединенными протонами и нейтронами внутри ядра.
Однако уже на самых ранних стадиях проекта «Манхэттен», за многие годы до того, как идея создания «бомбы распада» стала физически реальна, Энрико Ферми предположил, что существует вполне реальная возможность создания бомбы гораздо более мощного типа. Эдвард Теллер проникся идеей своего друга и провел следующее десятилетие за проектированием и конструированием устройства, которое позволило бы совершить самые мощные взрывы на Земле. Благодаря этому Теллер получил титул «отца водородной бомбы».
1 ноября 1952 года были, наконец, реализованы плоды бесед Ферми с Теллером. «Иви Майк» — таково было кодовое имя, данное водородной бомбе, успешно прошедшей первое испытание на атолле Эниветок (Маршалловы острова) в Тихом океане. Взрыв оказался в 450 раз мощнее, чем взрыв бомбы, сброшенной на Нагасаки. Он создал огненный шар в пять километров в диаметре и от него остался кратер в два километра в диаметре. Он фактически стер крошечный атолл с карты мира.
«Иви Майк» был первым испытанием бомбы, созданной на основе искусственной реакции ядерного синтеза. Ядерный синтез — это прямая противоположность распаду. Это процесс, при котором два атомных ядра сливаются воедино, производя более тяжелый элемент.
Вот два совершенно различных способа создания новых элементов и освобождения огромного количества энергии. Для того, чтобы получить энергию распада, необходимо взять тяжелые элементы и расщепить их ядра. Чтобы получить энергию синтеза, необходимо взять более легкие элементы и связать их ядра вместе. Все это, вплоть до тонкого баланса между электрическим отталкиванием протонов в ядре и мощной ядерной силой, которая связывает протоны и нейтроны вместе, существует в окружающей нас природе.
